下面描述的是PCRE支持的正则表达式语法和语义. 正则表达式在perl的文档 和另外一些书籍中也有讨论, 其中一些会有丰富的示例. O'Reilly(ISBN 1-56592-257-3) 出版的Jeffrey Friedl的 "精通正则表达式"一书非常详细的讨论了这些内容. 这里的描述仅作为一个参考手册.
正则表达式是一个从左到右匹配目标字符串的模式. 大多数字符自身就代表一个匹配 它们自身的模式. 作为一个简单的例子 , 模式The quick brown fox 匹配目标字符串中与其相同的部分.