左方括号开始一个字符类的描述, 并以方中括号结束. 单独的一个右方括号没有特殊含义. 如果一个右方括号需要作为一个字符类中的成员, 那么可以将它写在字符类的首字符处(如果使用了^取反, 那么是第二个)或者使用转义符.
一个字符类在目标字符串中匹配一个单独的字符; 该字符必须是字符类中定义的字符集合的其中一个, 除非使用了^对字符类取反. 如果^需要作为一个字符类的成员, 确保它不是该字符类的首字符, 或者对其进行转义即可.
例如, 字符类[aeiou]匹配所有的小写元音字母, 而[^aeiou]匹配所有非元音字母的字符. 注意: ^只是一个通过枚举指定那些不存在字符类之中的字符的便利符号. 而不是断言, 它仍然会从目标字符串中消耗一个字符, 并且如果当前匹配点在目标字符串末尾, 匹配将会失败.
当大小写无关匹配被设置后, 任意字符类都同时代表大小写两种版本, 因此对于例子, 一个大小写不敏感的[aeiou]同时匹配"A"和"a", 并且大小写不敏感的[^aeiou]同时不匹配 "A".
换行符在字符类中没有任何特殊涵义, 与PCRE_DOTALL 或PCRE_MULTILINE选项都无关. 一个字符类比如[^a]始终会匹配换行符
在字符类中, 一个中划线(减号 -)可以用于指定从一个字符到另一个字符的范围. 比如, [d-m]匹配d到m之间的所有字符, 这个集合时闭合的. 如果中划线自身要在一个字符类中描述, 它必须被转移或者出现在一个不会被解释为一个范围的位置, 典型的比如字符类开始或结束位置.
在一个字符范围描述后面不能使用右中括号. 比如一个模式[W-]46]被解释为一个包含W和-的字符类, 后面紧跟字符串”46]”, 因此它可以匹配”W46]”或”-46]”. 然而, 如果中括号是经过转义的, 它将会被解释为范围的终点, 因此[W-\]46]就会被解释为一个单独的包含W至]范围内所有字符以及4,6的字符类. 8进制或16进制描述的中括号同样可以用于作为范围的终点.
范围操作以ASCII整理排序. 它们可以用于为字符指定数值, 比如[\000-\037]. 如果在大小写不敏感匹配模式下使用一个包含字母的范围, 则同时匹配它的大小写形式. 比如[W-c]在不区分大小写匹配时等价于[][\^_`wxyzabc], 并且, 如果使用了”fr”(法国)的地域设置字符表时, [\xc8-xcb]将会在所有模式下匹配重音E字符.
字符类\d, \D, \s, \S, \w和\W也可以出现在一个字符类中, 用以将其匹配的字符类加入到新的自定义字符类中. 比如, [\dABCDEF]匹配任意合法的16进制数. 用^可以很方便的制定严格的字符类, 比如[^\W_]匹配任何字母或数字, 但不匹配下划线
所有非字母数字字符除了\, -, ^(在起始位置)以及结束的]在字符类中都是非特殊字符, 没有转义也不会有危害.模式结束符在表达式中总是特殊字符, 必须进行转义.
perl支持POSIX字符类符号. 这种字符类使用[:和:]闭合. PCRE同样支持这些字符类, 比如, [01[:alpha:]%]匹配”0”, “1”, 任意字母或”%”. 支持的字符类如下:
| alnum | 字母和数字 |
| alpha | 字母 |
| ascii | 0 - 127的ascii字符 |
| blank | 空格和水平制表符 |
| cntrl | 控制字符 |
| digit | 十进制数(same as \d) |
| graph | 打印字符, 不包括空格 |
| lower | 小写字母 |
| 打印字符,包含空格 | |
| punct | 打印字符, 不包括字母和数字 |
| space | 空白字符 (比\s多垂直制表符) |
| upper | 大写字母 |
| word | 单词字符(same as \w) |
| xdigit | 十六进制数字 |
[:word:]是一个perl扩展, [:blank:]是一个从Perl5.8中来的GNU扩展. 另外一个perl扩展是取反, 通过前置一个^. 比如, [12[:^digit:]]匹配”1”, “2”或任何非数字字符
在UTF-8模式, 大于128的字符值不会匹配任何POSIX字符类.